Вечером 2 апреля на 85-м году жизни скончался глава римско-католической церкви Иоанн Павел II (Кароль Йозеф Войтыла). Сердце понтифика остановилось в 22.37 по минскому времени.
Первые сообщения о его смерти появились еще вечером 1 апреля, однако вскоре были официально опровергнуты Ватиканом.
Иоанн Павел II страдал прогрессирующей болезнью Паркинсона. 31 марта у него была диагностирована инфекция мочевых путей. У Иоанна Павла II сильно поднялась температура, и упало кровяное давление. Он пережил остановку сердца. 24 февраля Иоанн Павел II перенес трахеотомию. Римскому первосвященнику была вживлена специальная трубка для облегчения дыхания и через нос введен специальный зонд, по которому он получал жидкую пищу. За последнее время понтифик похудел на 19 килограммов.
2 февраля, на следующий день после госпитализации, врачи поставили ему диагноз "острый ларинготрахеит, осложненный спазматическими явлениями". 10 февраля Иоанн Павел II вернулся в свою резиденцию. 24 февраля он был госпитализирован повторно. 26 марта Папа Римский впервые за 26 лет понтификата не принял участия в крестном ходе. Телевидение Ватикана показало понтифика сидящим в кресле в своих апартаментах с деревянным крестом в руках и наблюдающим за процессией по телевизору. 27 марта Иоанн Павел II появился перед верующими в окне своих апартаментов в Апостольском дворце. Он попытался произнести традиционное благословение "Urbi et Orbi" ("Граду и Миру"), но так и не смог сказать ни слова. В последний раз он появился на публике 30 марта.
Кароль Войтыла родился 18 мая 1920 года недалеко от Кракова. Главой римско-католической церкви он был избран 16 октября 1978 года после 72 часов заседаний и семи туров голосования. Иоанн Павел II стал 263-м преемником святого Петра и 264-м главой римско-католической церкви. Впервые с 1523 года на апостольский престол поднялся не итальянец. Он стал первым Папой Римским, вошедшим в мечеть и совершившим официальный визит в православную страну, посетившим синагогу и выступившим в протестантской церкви, побывавшим на рок-концерте и футбольном матче. Понтификат Иоанна Павла II стал третьим по продолжительности после правления святого Петра и блаженного Пия IX. В ходе всеобщих аудиенций у него побывало около 17 млн. человек. Понтифик совершил 250 пастырских поездок, в том числе 104 зарубежных. Он посетил 1.022 города на всех континентах и провел за пределами Ватикана в общей сложности более 822 суток.
13 мая 1981 года турецкий террорист Али Агджа совершил покушение на Папу Римского. Пуля попала римскому первосвященнику в живот и прошла в нескольких миллиметрах от аорты.
Иоанн Павел II является автором более 120 философских и богословских работ, 14 энциклик и пяти книг, последняя из которых — "Память и идентичность" — вышла в свет накануне его последней госпитализации 23 февраля 2005 года.
За время своего понтификата Иоанн Павел II не посетил Беларусь, где сильны позиции католической церкви. В то же время Папа Римский был с визитом в сопредельных странах бывшего СССР — Украине (в 2001 году), Литве и Латвии (в 1993-м).
22 августа 2002 года президент Беларуси Александр Лукашенко заявил, что считает возможным визит в Беларусь Папы Римского. По его мнению, на территории Беларуси могли бы встретиться главы римско-католической и православной церквей. "Я думаю, что недалеко то время, когда я с удовольствием смогу принять здесь, на территории Беларуси — а это действительно такой перекресток, и я был бы сторонником, чтобы здесь встретился наш патриарх и руководитель римско-католической церкви. Я жду их обоих в Беларуси", — сказал А.Лукашенко.
На следующий день пресс-секретарь Белорусского экзархата заявил, что встреча Патриарха Московского и Папы Римского возможна только при выполнении Ватиканом ряда условий и требований со стороны Московского патриархата. Требования патриархата касаются в первую очередь политики унии и прозелитизма, которую проводит Ватикан на территории Украины и России. "До сих пор благие пожелания и заявления Ватикана не приводили ни к каким практическим результатам в этом вопросе. Это и является главным препятствием встречи патриарха и папы", — сказал тогда пресс-секретарь Белорусского экзархата.
18 февраля 2005 года, принимая верительные грамоты апостольского нунция Святого Престола в Беларуси Мартина Видовича, А.Лукашенко заявил, что "у нас полное взаимопонимание с представителями римско-католической церкви. Мы впервые за всю историю нашего государства имеем конкретную программу поддержки и развития в этом направлении".
27 сентября 2004 года Иоанн Павел ІІ вручил кардиналу Казимиру Свентеку, архиепископу Минско-Могилевскому, премию "Fidei testis" (свидетель веры). Понтифик отметил, что "награда "Fidei testis" — это премия, которая больше других соответствует христианину, а еще больше — пастырю в сане кардинала, который верно и мужественно служил Христу и его Евангелию в тяжелые времена преследования католического костела в Восточной Европе". К.Свентек вручил Папе Римскому экземпляр молитвенника для белорусских приходов, который был первым в мире утвержденным переводом на национальный язык третьего издания Римского имшала (книга, по которой отправляется месса). Кардинал также передал Иоанну Павлу II четки — подарок католической молодежи Беларуси.
В январе 2003 года понтифик принял в Ватикане белорусских детей из Бегомльской специализированной школы-интерната (Витебская область) и Костюковичского детского дома (Могилевская область). Дети получили благословение главы римско-католической церкви.