Беларусь в воскресенье проводит парламентские выборы, которые не сулят больших шансов критикам Александра Лукашенко, но могут ускорить нормализацию отношений официального Минска с Западом.
Европа сняла санкции с Беларуси после спокойных президентских выборов прошлого года и освобождения политзаключенных, а США частично ослабили ограничения и пообещали учесть демократичность предстоящего 11 сентября голосования при осеннем пересмотре санкций.
Лукашенко, правящий уже 22 года, возобновил попытки сблизиться с Западом после аннексии Россией части территории соседней Украины и на фоне экономического кризиса, для преодоления которого Минск пытается получить кредит МВФ вдобавок к миллиардным вливаниям из Москвы.
Белорусская оппозиция не была представлена в парламенте с 1996 года и наблюдатели скептически оценивают ее шансы получить хотя бы несколько депутатских мандатов.
"Я думаю, мы получим абсолютно стерильный парламент, состоящий из тщательно отобранных депутатов", - сказал Денис Мельянцов, старший аналитик Белорусского института стратегических исследований.
Парламент, которому белорусская конституция не дает значительных полномочий, избирается по мажоритарной системе. На 110 депутатских мест претендуют около 500 кандидатов.
В этот раз, в отличие от многих предыдущих избирательных кампаний, оппозиция не пытается организовать бойкот выборов и не призывает сторонников к массовым протестам.
Несколько десятков оппозиционных кандидатов говорят, что рассчитывают использовать избирательную кампанию для увеличения числа своих сторонников.
"Голос можно украсть, но поддержку, которую мы получим, у нас никто не заберет", - сказал Reuters Андрей Дмитриев, руководитель движения "Говори правду", которое выставило 17 кандидатов в депутаты.
Между тем посредничество Лукашенко в урегулировании украинского конфликта позволило ему избавиться от клейма "последнего диктатора Европы", а в начале этого года ЕС отменил санкции против белорусских чиновников в ответ на освобождение политзаключенных и прекращение преследований оппозиции.
На нынешних выборах власти не мешали регистрироваться оппозиционными кандидатам и обещали, что дадут наблюдателям возможность следить за подсчетом голосов.
"Эти выборы являются для белорусских властей скорее внешнеполитическим, чем внутренним фактором, - сказал Мельянцов. - Они должны решить вопрос легитимации парламента. Ради этого власти готовы пойти на определенную либерализацию".
Неизменный руководитель белорусского Центризбиркома с 1996 года Лидия Ермошина, которая много лет входила в санкционный список Евросоюза, назвала нынешние выборы "самыми демократичными" с 2000 года. Ее оценку разделили на прошлой неделе наблюдатели ОБСЕ, назвав эту избирательную кампанию "более демократичной и открытой", чем четыре предыдущие.
Нормализация отношений с Западом может дать Беларуси шанс сократить зависимость от России - основного кредитора и партнера по союзному государству - и компенсировать потери от сжатия российского рынка и падения цен на нефть. ВВП Беларуси за полугодие сократился на 2,5 процента, но Минск не теряет надежды на возобновление роста экономики уже в следующем году после двух лет спада.