Президент Азербайджана Ильхам Алиев в четверг помиловал 148 осуждённых, включая 14 человек, которых правозащитники считают узниками совести.
Баку отрицает наличие политзаключённых, в то время как критики Алиева насчитали за решеткой около 100 жертв политического преследования.
В опубликованном указе не поясняются причины помилования.
Источник в администрации президента сказал Рейтер, что "помилование осужденных является конституционным правом президента страны и он, как всегда, воспользовался и отпустил на свободу более ста осужденных".
В документе перечислены, в частности, активисты молодежного движения NIDA Мохаммед Азизов, Рашадат Ахундов и Рашад Гасанов, участвовавшие в уличных акциях протеста в Баку, которые разогнала полиция в марте 2013 года.
Алиев помиловал также зампредов оппозиционной партии "Мусават" Тофика Ягублу и Ядигяра Садыглы, правозащитников Расула Джафарова, Тале Хасмамедова, Анара Мамедли и Хилала Мамедова, члена оппозиционной партии "Национальная государственность" Неймата Панахлы, блогера Омара Мамедова, журналиста Парвиза Гашимова. Им инкриминировались коррупция, незаконное ношение оружия, хулиганство, уклонение от налогов.
Среди подлежащих освобождению - брат активиста партии "Мусават" Сирадж Керимли, который получил срок по обвинениям в хулиганстве.
Кроме того, в списке помилованных главой государства - бывший соратник его отца, президента Гейдара Алиева, экс-управделами президентской администрации Акиф Мурадвердиев, обвиненный в контрабанде. Его и других перечисленных, кроме молодежных активистов, международная правозащитная организация Amnesty International причислила к узникам совести.
В этот же день Бакинский апелляционный суд смягчил приговор журналисту Рауфу Миркадырову: приговоренный к лишению свободы на шесть лет за "измену Родине" был освобожден в зале суда, который заменил приговор на условное наказание.
"Мы расцениваем этот указ положительно и считаем важным шагом в направлении укрепления государственности Азербайджана", - прокомментировала решения президента и суда правозащитница Новелла Джафароглы.
"Это первый результат работы совместной рабочей группы по правам человека. Процесс на этом не остановится. Мы будем стараться, чтобы все политзаключенные были освобождены", - сказала она Рейтер.
Запад неоднократно критиковал то, что расценивает как запугивание и репрессии в отношении критически мыслящих в Азербайджане, и требовал от страны-члена Совета Европы выполнения обязательств в области защиты прав человека.
Баку настаивает, что 9,5-миллионное население Азербайджана пользуется полной свободой слова и может читать оппозиционную прессу.
В прошлом декабре суд освободил из-под стражи получившую длительный срок правозащитницу Лейлу Юнус.
Алиев возглавил страну после отца, в советском прошлом - коммунистического лидера Азербайджана и руководителя местного КГБ, и послушный парламент со временем обеспечил ему возможность править пожизненно.
Но в прошлом году 54-летний президент столкнулся с сильнейшим кризисом за свое правление вслед за падением мировых цен на нефть. Оно на треть обесценило национальную валюту, манат, привело к резкому торможению экономики и вывело на улицы тысячи недовольных.